La rose furieuse

Dean EVANS
Paru dans Galaxie N° 157 de juillet 1977.

L'horloge Maîtresse sur la noire table de travail du bureau des Exécutions Fédérales, fit entendre son tic-tac tranquille. Immédiatement, les lumières s'obscurcirent au niveau d'Emote Neutral. De longs doigts d'ombre attoucheurs serpentèrent ça et là à travers le sol et un silence qui aurait dû être reposant – mais ne l'était pas – descendit sur ce séjour. 

Tony Radek se renversa sur son siège et fronça les sourcils. Une heure quinze du matin. À une heure quinze du matin nul homme, quel qu'il fût, ne devrait se rendre à son Neg-Emote. Pourquoi ne pas pendre un condamné de préférence ? Ou l'électrocuter ? Ou encore le faire passer dans la chambre à gaz comme cela se pratiquait jadis ? À cette époque lointaine, dont son grand-père parlait volontiers, où douze citoyens ordinaires prononçaient le mot qui dépouillait un homme de sa vie comme on épluche un oignon.

Il poussa un soupir discret et croisa les mains sur une minuscule bedaine qui commençait tout juste à pointer. Tony Radek commençait à se faire vieux. Il était un « réformé » à présent. Ce qui signifiait que dorénavant il n'aurait plus à s'inquiéter de la guerre. C'était un petit monsieur très gentil, très doux et parfaitement paisible qui ne bougeait guère de chez lui et composait de belles pensées sur les gens plus jeunes, perdus dans l'espace. Un homme de son âge n'était plus la proie de passions telles que la colère, la haine, le lucre, la concupiscence. Ce n'était qu'un petit vieux replet. Il était l'Exécuteur Fédéral des Hautes Œuvres.

Il fronça de nouveau les sourcils, se pencha en avant, et toucha un bouton de nacre sur le sommet de sa table de travail. Ce qui eut pour effet d'allumer un écran sur sa gauche. Ce n'était pas là le Maître Écran, qui, lui, se trouvait à sa droite. Mais l'autre, celui qui pouvait lui dire ce qui se passait à l'extérieur du bureau, au-dehors, dans l'Attente au Portail où certains dépravés d'un genre particulier, qui tiraient du spectacle des exécutions des sensations morbides, étaient autorisés à badauder par faveur spéciale de sa Gracieuse Majesté l'État Souverain. 

Il porta son regard sur l'écran et le pli qui barrait son front se fît plus accusé. Attente au Portail aurait dû être désert et entièrement vide à cette heure, mais il ne l'était pas. C'était la troisième nuit de suite qu'il ne l'était pas. Il y avait là-bas une fille. Une fille tranquille, une fille qui ressemblait à peu près autant à une goule que l'une des jolies roses rouges rituelles qui se trouvaient dans le rafraîchisseur incorporé dans le mur. 

La peste soit de la donzelle, pourquoi ne rentre-t-elle pas chez elle ? La lèvre supérieure de Tony Radek se retroussa quelque peu, découvrant de petites dents irritées. 

Aussitôt les lumières d'Emote Neutral du bureau vacillèrent follement. Tony s'arracha les yeux de l'écran et fixa les lumières avec fureur. Voilà ce que c'est que le progrès. Qu'un homme se laisse aller à une petite ribouldingue émotionnelle toute passagère et aussitôt, les espions se mettent à pousser des cris d'orfraie dans la baraque. Dans un moment, celui de droite – le Maître Écran – s'éclairerait et le vieux hanches-d'enfer en personne commencerait à poser des questions à gauche et à droite. Attendez un peu et vous verrez.

Il tourna sa tête à droite, fixa le Maître Écran et attendit L'écran s'éveilla à la vie. Un homme au visage étroit, aux yeux délavés, qui avait l'air d'avoir vu le péché et de ne l'avoir pas trouvé à son goût, balaya l'espace de son regard irrité, dans la direction de Tony, qui se tenait derrière sa table de travail.

— « Monsieur Radek ! » Il avait une voix mince, mince qui faisait penser à une feuille de papier que l'on déchire par le milieu. » Que se passe-t-il donc là-dedans ? N'êtes-vous pas capable de contrôler votre propre bureau ? Peut-être préféreriez-vous retourner à l'Entraînement ? » Ses yeux bigles lancèrent des éclairs.

Tony se composa un air innocent. Il étendit les mains sur la surface noire de la table, sourit et susurra : « Vous avez perdu l'esprit. Mes lumières ont été aussi calmes que le vieil Emote Neutral lui-même. Il est probable que cette blonde dont vous avez amené la Direction Centrale à penser que vous aviez besoin d'elle comme assistante… il est probable que vous l'avez cafardée lorsqu'elle était dans le Lok Personnel et…»

— « Comment ? » Le Maître Écran trembla quelque peu et les yeux de l'homme au visage étroit parurent sur le point de jaillir de leurs orbites. « Écoutez-moi bien, Radek, j'en ai assez de vos insinuations ! »

— « Regardez donc qui fait vaciller les lumières en ce moment, » dit Tony calmement. D'un large geste du bras, il désigna le bureau. Emote Neutral clignotait rapidement comme s'il avait été commandé par un interrupteur automatique. « La Direction Centrale devrait voir ce spectacle, » remarqua-t-il.

Il jeta un rapide coup d'œil sur le visage qui se convulsait sur l'écran et devenait de la couleur des roses rituelles dans le rafraîchisseur.

Il laissa échapper un renâclement de dégoût, tendit la main et toucha le commutateur coupant l'image du Maître Écran. Aussitôt celui-ci s'assombrit et le silence s'étendit sur le bureau.

Voilà qui allait mieux. Que le vieux hanches-d'enfer cuise dans son jus dans Approvisionnements et Contrôle s'il le désirait, il n'y avait rien dans la Constitution – pas même l'ancienne Constitution – qui obligeât un homme à le regarder.

— « Direction Centrale à Radek ! » fit une voix dure sortant du second haut-parleur juché dans un coin. 

Tony Radek sursauta, opéra un demi-tour sur place. Il avala rapidement sa salive et dit nerveusement : « Monsieur ? »

— « Radek, vous violez l'Ordonnance numéro Six, Code 325, Département de la Sécurité ! Veuillez débloquer immédiatement l'image sur l'écran ! »

— « Certainement, monsieur. » La main de Tony vola vers le commutateur qu'elle tira. « Excusez. J'ai dû le pousser accidentellement du coude. J'ignorais qu'il fût bloqué…»

— « Radek, nous sommes en guerre. Ce commutateur d'image ne doit être utilisé qu'en cas d'urgence. Vous savez cela. »

— « Oui, monsieur. Comme je vous le disais…»

— « J'ai parfaitement entendu. À l'avenir tâchez de faire un peu plus attention. Et Radek…»

— « Monsieur ? »

— « Préparez la Cellule Numéro Deux. Exécution à une heure vingt-sept. John Edward Haley. Convaincu d'interférence massive dans la morale, Cité du Plus Grand Nouveau Denver, ainsi qu'il a été souligné par Acte du Congrès en date du 12 avril 2250. Décision également rendue sur les trois Machines Maîtresses Finales. »

— « Pas d'appel ? » demanda Tony tout doucement.

— « Pas d'appel. Et Radek…»

— « Monsieur ? »

— « Le condamné est marié. Mettez-vous en contact avec Approvisionnements et Contrôle au sujet acte de divorce. Son épouse est une jeune femme. Elle devra se remarier dans la matinée comme prévu par Acte du Congrès en date du 28 mai 2211. Compris ? »

— « Oui, monsieur. »

Le Maître Écran s'obscurcit. Tony battit des paupières. Acte de divorce. Devra se remarier dans la matinée comme prévu par Acte du Congrès. Par la barbe de Jupiter, vous en voulez du progrès ? En voilà ! Pendant un bon moment, il demeura les yeux fixés sur le Maître Écran.

Puis il soupira, enfonça le bouton d'Approvisionnements et Contrôle.

— « Hanches-d'enfer ! » grommela-t-il. » Allons que ça saute. Exécution à une heure vingt-sept. Acte de divorce. »

L'étroit visage l'examina aigrement depuis le Maître Écran. Il ne trahissait guère d'émotion pour l'instant. C'était plutôt une sorte de masque inexpressif, pareil au visage d'un robot humanoïde dans le mécanisme duquel manquerait une pièce essentielle.

— « On aura de nouveau tâté de la dive bouteille, hein ? » demanda Tony.

— « Je m'appelle Clacker, monsieur Radek. Arthur Jared Clacker. Veuillez avoir l'obligeance de vous en souvenir lorsque vous vous adressez à moi. »

— « Certainement, certainement. Joli nom. Nom ravissant. On dirait un bateau de pierre glissant sur du verre pilé. Activez cet acte de divorce. »

— « Il est prêt, monsieur Radek. Il est même prêt depuis une demi-heure. Si seulement il y avait dans votre bureau tant soit peu de mon efficience bien connue et amplement démontrée, les Exécutions seraient un service dont on pourrait se montrer fier. Au lieu de ce qu'il est réellement. Au lieu de ce marécage pestilentiel infesté de poux, mené à la va-comme-je-te-pousse…»

La main de Tony se dirigea vers le bouton d'Approvisionnements et Contrôle. « Faites attention à ces lumières, » dit-il d'une voix lasse.

Il se leva, s'étira un peu et traversa le bureau pour se rendre au rafraîchisseur incorporé dans le mur opposé. Il ne faisait aucun bruit en marchant. Il avait ce pas silencieux qu'il partageait avec tous les chats, quelques femmes et bien peu d'hommes. Sa main coupa le rayon invisible d'une cellule électrique, et une porte minuscule à peu près indécelable pratiquée dans le mur s'ouvrit toute grande. Il introduisit sa main dans le rafraîchisseur, tâtonna à l'intérieur. Un petit sourire lui monta aux lèvres. Retirant sa main de la cavité, il se dressa sur la pointe des pieds et l'explora du regard. Pas de roses. Pas même une rose.

Pas même la moitié d'une rose.

Secoué d'un petit rire, il retourna à sa table de travail et enfonça le bouton d'Approvisionnements et Contrôle.

— « Hanches-d'enfer ! » grinça-t-il. « Où est donc passée cette efficience si bien connue et si amplement démontrée dont on ne cesse de me rebattre les oreilles ? »

L'étroit visage s'éclaira une fois de plus sur le Maître Écran. Il arborait un air ennuyé à présent. « Quelque chose à réclamer, monsieur Radek ? »

— « Quelque chose en effet. » La voix de Tony baissa de plusieurs tons, devint d'une douceur mortelle. « Depuis combien de semaines n'avez-vous pas vérifié le rafraîchisseur, mon garçon ? Il n'y a plus de roses rituelles. »

— « Il… il n'y en a plus ? »

— « Vous avez bien compris monsieur Clacker. Maintenant débarrassez cet écran de votre présence. Je vais faire mon rapport à la Direction Centrale. » Son index enfonça rageusement le bouton d'Approvisionnements et Contrôle. Il vit le Maître Écran s'assombrir et sourit. « Tremblez un peu, M. Clacker tremblez un peu, » se disait-il, car il n'aurait jamais osé murmurer ces paroles, fut-ce pour lui-même. 

Il s'assit de nouveau à sa table et après un instant de réflexion, actionna le bouton commandant l'écran de gauche. L'écran du Portail d'Attente. 

Elle était toujours là, tassée sur elle-même dans l'une des chaises, comme un petit enfant qu'on aurait laissé provisoirement dans une salle d'attente interplanétaire et qu'on aurait abandonné, en oubliant complètement son existence. Tony fronça les sourcils une fois de plus. Au diable la péronnelle. Elle lui gâchait ses nuits.

Il se leva, traversa le bureau de son pas silencieux, ouvrit la porte d'Exécutions, s'engagea dans un hall nu et silencieux. Parvenu aux nivelateurs, il attendit la plate-forme un moment, la prit pour la descente, en sortit enfin à Attente au Portail et se rendit au foyer. 

Elle était là, dans la pose exacte où elle était apparue sur l'écran là-haut, seulement plus claire, plus vivante, un être à trois dimensions et non pas un fantôme. Elle était blottie dans une chaise qui en aurait pu contenir deux comme elle. Elle avait ramené ses jambes sous elle et les yeux bruns qu'elle leva vers Tony n'étaient en aucun cas plus grands que deux pleines lunes.

— « Seriez-vous Mme John Haley ? » demanda-t-il.

La fille acquiesça. « Ils ont… pris Johnny…»

— « Je sais. » Tony se laissa tomber sur un siège en face d'elle. « Il est tard, » dit-il doucement. « Vous ne devriez pas être ici à cette heure de la nuit, madame Haley. »

Elle parût considérer ce qu'il venait de lui dire. « Vous êtes bien M. Radek, n'est-ce pas ? Du Bureau des Exécutions ? »

— « Appelez-moi Tony, madame Haley. » ?

— « Soit. Oui, en effet, il est tard. Je ne l'avais pas remarqué, mais vous avez certainement raison. »

— « Vous devriez rentrer chez vous madame Haley. » Il s'interrompit, puis mentit un peu. « Ils vous feront savoir. Pas besoin de vous inquiéter. »

Vous n'avez pas à vous inquiéter. Ils sont justement en train d'amener le type en ce moment, petite fille, mais vous n'avez pas à vous inquiéter. Le vieux hanches-d'enfer se procure une rose rituelle en ce moment même, petite fille, mais vous n'avez pas à vous inquiéter.

Comme s'il lui avait délibérément transmis sa pensée par télépathie, la fille s'écria soudain : « Tony, est-ce vrai ce que l'on dit des furieuses roses ? C'est-à-dire, si un homme est déclaré coupable…»

— « Les furieuses roses, madame Haley ? » Il sourit. « Je vois. À cause de leur couleur rouge si vive. Oui, c'est vrai. Nous les appelons roses rituelles, mais cela n'est rien, absolument rien. Simple coutume. Un symbole transmis par la tradition. Il ne signifie rien. »

— « Je sais, » acquiesça-t-elle de nouveau. « Lorsque nous étions enfants, nous les appelions toujours roses furieuses parce qu'elles étaient furieusement rouges. Nous avions coutume de dire que si un innocent venait à être exécuté, la rose furieusement rouge deviendrait instantanément toute blanche. Pour montrer qu'on s'était trompé à son sujet. »

Il haussa les épaules. « Contes de bonnes femmes, madame Haley. »

— « Ce n'est pas que… que j'y attache grande signification. Elles s'apercevront que Johnny est innocent, naturellement. Les trois machines. Les machines finales. »

Innocent ? Comment donc !

— « Un homme, » dit Tony avec un vague mouvement des mains, « en vaut bien un autre. Alors qu'une femme tombe sur celui-ci ou celui-là… Quelle importance ? Le matin venu il y en a toujours un autre – et un nouveau nom. Alors, je vous le demande, quelle importance cela peut-il bien avoir ? » Il fit paraître une sorte de sourire-jouet, les yeux mi-clos pour que la fille ne pût pas les pénétrer trop profondément. 

Mais tout allait mieux, puisqu'elle n'avait pas entendu. Du moins avait-elle cessé de tournebouler ses grands yeux dans sa direction. Elle plongeait son regard dans ses mains fermées l'une sur l'autre.

— « Nous sommes en guerre, » poursuivit-il. « J'ai d'ailleurs l'impression que la guerre ne cesse jamais. Et tout un chacun – vous, moi, le type du bas de la rue qui dépiaute les navires pour gagner sa vie, nous devons tous nous souvenir de cela. Certains d'entre nous prennent la tangente et s'efforcent de vendre notre patrie et alors il faut payer le prix fort. Et si nous sommes déclarés coupables, c'est pour nous l'exécution. Le Neg-Emote. »

Les lèvres de la fille se mirent à trembler. Elle leva les yeux : « Est-ce douloureux, je veux dire. Tony souffrirait-il… ? »

— « Physiquement ? Non, bien sûr que non. » Un coin de sa bouche se retroussa. « Nous sommes humains de nos jours, ne vous l'a-t-on pas dit ? C'est tout simple : nous ficelons un homme sur une chaise, nous pressons un bouton et hop – un capuchon de métal vient le coiffer. Après quoi, nous enfonçons quelques autres boutons, actionnons un commutateur ou deux et voilà. Passez muscade. Pas la moindres sensation, rien ! C'est comme si le bonhomme était refait à neuf, sauf que pour les émotions, c'est définitivement terminé. Pas d'angoisse, rien, si ce n'est une douleur physique négligeable, comparable à ce qu'il ressentirait si on lui marchait sur les orteils ou si on lui enfonçait une épingle dans les fesses. L'État désire que nous nous protégions nous-mêmes, voyez-vous. Il ne voudrait pas que nous venions à nous blesser du fait que nous serions devenus insensibles. »

Il s'interrompit car il devenait de plus en plus difficile de poursuivre. « Autrefois nous appelions cela "faire du strip”, mais cela se passait bien longtemps avant que les gars férus d'idées humanitaires n'aient trouvé que le terme était un peu cruel. Aujourd'hui, on dit simplement Neg-Emoter, mais cela revient exactement au même. Le terme sonne mieux, voilà tout. »

Les yeux immenses de la fille plongèrent soudain dans les siens « Qu'en font-ils ensuite, Tony ? »

Il haussa de nouveau les épaules. « On les envoie à la Formation. Aux uns on peut apprendre ceci, aux autres cela, mais il faut bien se dire que c'est une mort vivante dans tous les cas. Ce sont des traîtres, après tout, et comme tels que pourraient-ils espérer d'autre ? »

La fille se mit à trembler des pieds à la tête, « Pas Johnny ! On ne peut pas faire une pareille chose à Johnny ! Il est innocent. Il n'a rien fait ! Tony, dites-leur cela ! Dites-leur de le relâcher…»

Il serra les dents très fort. Que dire à une femme, assise en face de vous et qui attend, qui attend interminablement ? Que dire à une femme comme celle qu'il avait devant lui, lorsque vous voyez la terreur – et autre chose de plus – dans des yeux comme les siens ?

— « Vous aimez ce type, madame Haley ? » s'enquit-il doucement. « C'est affreusement démodé, savez-vous. Nous avons tous appris cela sur les bancs de l'école primaire. »

Mais la femme ne l'écoutait plus, se moquait éperdument de ce qu'il pouvait dire. Elle se mit à murmurer d'une voix à peine perceptible :

— « La nuit, j'avais toujours peur. Une fois couchée je rêvais à des vaisseaux que je voyais descendre du ciel pour projeter sur la maison des ondes brûlantes. J'entendais le rugissement de tonnerre de leurs tuyères et la maison se mettait à trembler et j'essayais de crier, mais je n'y arrivais pas. Quelque chose m'étouffait à l'intérieur de ma gorge. Et au moment précis où les ondes de chaleur faisaient pénétrer leur haleine brûlante par la fenêtre pour venir lécher les murs intérieurs de ma chambre, j'étais réveillée en sursaut par mes propres cris, je bondissais hors du lit, le corps ruisselant de sueur. »

Sidéré, incrédule, Tony regardait les grosses boules de frayeur qu'étaient devenus ses yeux.

— « Et ensuite, les lumières revenues, Johnny était étendu à mes côtés, un léger sourire aux lèvres, ses cheveux bouclés tout humides de sommeil et il me disait ”tu as encore fait un cauchemar, mon Bébé. Ne sais-tu pas que je suis là ? Ne sais-tu pas que je suis toujours là ? Ne le sais-tu pas, mon Bébé ?” Et ensuite tout allait bien et les grondements des tuyères n'étaient autres que ceux de la Patrouille de Sécurité accomplissant la relève de l'aube. Et ensuite je pouvais reprendre mon sommeil interrompu. »

Elle se tut. Attente au Portail était devenu une sorte de fantôme gris qui ne contenait plus rien de vivant si ce n'est les nuées du souvenir, telles des fumerolles tourbillonnantes emportées ça et là, et bientôt disparues. 

— « Ils le laisseront aller, Tony. Il est innocent, vous savez. Il faudra bien qu'ils le laissent aller. »

Évitant de la regarder, il se leva de sa chaise, les bras pendant rigidement le long du corps. À ce moment, il planta ses yeux droit sur elle, une seule fois, mais avec une dureté extrême.

— « Sortez d'ici ! » gronda-t-il.

— « Non, Tony. »

Il avala une bonne goulée d'air, pivota sur ses talons, traversa le foyer pour gagner les nivelateurs. Au moment où il passait sous le gigantesque Maître Écran, la voix de la femme lui parvint de nouveau, mais infiniment ténue :

— « Vous me le ferez savoir, Tony ? Vous me le ferez savoir sitôt que vous aurez reçu des nouvelles ? »

Il ne répondit pas, ne jeta pas un regard en arrière, ne fit rien de rien, sinon poursuivre sa route vers les nivelateurs. Il monta à l'étage, trouva la porte d'Exécutions, l'ouvrit, franchit le seuil et laissa l'huis se refermer sur ses talons.

Alors les événements commencèrent à se déclencher.

L'Horloge Maîtresse au-dessus de la table noire fit entendre son tic-tac tranquille et les lumières de l'Emote Neutral s'éteignirent. Aussitôt le bureau fut inondé d'Ambre Officielle, les lumières de travail. Ensuite le Maître Écran s'alluma et un homme au visage étroit et aux yeux délavés braqua son regard sur lui.

— « Le condamné attend, monsieur Radek, » dit l'homme au visage étroit d'un ton acide. « La Cellule Deux se couvre de poussière à force de vous attendre, monsieur Radek. Se couvre de plus en plus de poussière. » 

Tony leva les yeux. Il n'y mit guère de conviction, mais il le dit néanmoins : « Courez donc aux trousses de votre blonde, hanches-d'enfer de mon cœur. »

Il s'approcha de la table de travail, enfonça violemment le bouton d'Approvisionnements et Contrôle et le maintint enfoncé. Le Maître Écran s'obscurcit Ses yeux tombèrent sur un petit carré de papier blanc disposé sur la surface noire de la table.

Un acte de divorce. Pas plus compliqué que cela ! Ainsi, le matin venu, la fille, en bas, pourrait s'en aller, trouver un nouveau mari, après quoi il ne lui resterait plus qu'à réintégrer son lit et à rêver de nouveau aux rugissements des tuyères et aux ondes de chaleur.

Il s'épongea le front. Il n'était pas obligatoire qu'elle assistât à la chose. Rien dans la Constitution – que ce fût dans l'ancienne ou dans la nouvelle – ne prévoyait qu'elle dût y assister. Il porta son regard sur le commutateur qui commandait l'image sur le Maître Écran. Serrant les dents, il avança la main et actionna le commutateur. Le bureau était complètement isolé.

Personne ne remarquerait peut-être quoi que ce fût. Il aurait peut-être le temps de se faufiler dans la Cellule Deux et d'en finir avant que quelqu'un ne se fût aperçu de quelque chose. Il traversa rapidement la pièce à pas de loup.

— « Radek ! ». Le second haut-parleur juché dans son coin venait de claironner un ordre. Il se pétrifia sur place. « Radek, ne bougez pas. Restez où vous êtes ! » 

Ne pas bouger ? Il n'aurait pas pu faire un pas s'il avait eu des réacteurs aux fesses. La voix dure reprit. « Commandement Central d'Approvisionnements et Contrôle. Employez vidéo-relais de Secours. Débloquez le Maître Écran ! Ici Ordre 419, Paragraphe Quatre, Signé, Contresigné. »

Presque aussitôt le Maître Écran s'illumina et un visage dur à l'expression sévère fit son apparition. « Radek, demi-tour, face à l'écran ! »

— « Oui, monsieur ! » dit Tony en s'exécutant.

— « Seconde violation, Radek. La raison ? »

Tony se contraignit à prendre un visage impénétrable. Il haussa les épaules : « Je me rendais précisément à la Cellule Deux en vue de l'Exécution. Comment aurais-je pu… ? »

— « Ce sera tout, Radek ! Débarrassez votre table de travail. Préparez-vous pour le jugement sur les machines finales. »

Tony avala péniblement sa salive. Il ne bougeait pas pour la bonne raison qu'il ne pouvait pas bouger.

— « Eh bien, Radek ? »

Il lutta pour se composer un visage limpide, les bras raidis le long du corps. La sueur lui coulait le long de l'échine, mais cela n'avait guère d'importance ; on ne pouvait attendre du Commandement Central qu'il vît la sueur rouler le long de l'échine d'un individu et cela, sous son vêtement, bien que pas mal de gens pussent le penser.

— « Puis-je me permettre une suggestion ? » demanda-t-il enfin.

— « Comment ? » des yeux impitoyables se vrillèrent dans les siens.

Il permit à une expression anxieuse de s'étendre sur ses traits. Non point un air coupable – du moins l'espérait-il – mais ce genre d'expression anxieuse qu'un homme inquiet, mais innocent est susceptible de porter sur ses traits en une conjoncture aussi délicate.

— « Je veux parler du blocage de l'image, » dit-il vivement. « Je suggère qu'il aurait pu se bloquer de lui-même. Voyez-vous c'est un appareil d'un modèle ancien qui fonctionne sur le principe des solénoïdes. Ils nous ont déjà causé des ennuis. »

Suivit un petit silence. Les yeux durs sur l'écran dirent enfin : « Commandement Central à Approvisionnements et Contrôle. La commande de blocage dans Exécutions est-elle toujours commandée par un solénoïde ? N'a-t-elle jamais été remplacée par un relais ? »

Tony avala péniblement sa salive. Il porta son regard sur le Maître Écran, mais n'en demeura pas moins rivé au le sol, respirant à peine. À ce moment une voix extrêmement fluette répondit nerveusement :

— « Je… je crois que c'est exact, monsieur. Je pense qu'Exécutions est toujours équipé du solénoïde de type ancien. Il se trouve qu'on n'a pas encore eu le temps de le remplacer. J'avais l'intention de…»

La voix fut interrompue. Les yeux implacables revinrent se poser sur Tony : « Décision ? » demanda la voix dure.

— « Oui, monsieur ? »

— « Vous êtes mis hors de cause, Radek ! Reprenez le cours de l'Exécution en Cellule Deux. » L'écran s'obscurcit.

Tony frissonna. Il avait frôlé la catastrophe de l'épaisseur d'un cheveu. Voilà à quoi vous exposait cette maudite guerre. On vérifiait même le nombre de respirations de chacun. Les jambes tremblantes, il se dirigea vers le rafraîchisseur, y introduisit la main, en retira une rose rituelle, quitta le bureau et descendit le vestibule pour se rendre à la Cellule Deux.

John Edward Haley. Le condamné. Pas épais, le bonhomme, pensa Tony. Pas de doute, les hommes replets, ne sont plus légion. Du moins dans les circonstances ordinaires, cela va sans dire.

L'homme était assis sur la chaise dans une attitude tendue. Personne d'autre dans la cellule qui était exactement ce qu'elle devait être. Des témoins, certes – le Maître Écran sur le mur – mais pas concrètement présents, ni visibles.

Tony traversa la Cellule. « John Edward Haley, » dit-il.

L'homme passa nerveusement sa langue sur ses lèvres sèches.

— « John Edward Haley, vous avez fait l'objet d'une sentence qui va être mise à exécution. Maintenant vous allez entendre les mots suprêmes de l'État cette nuit même, conformément aux directives Présidentielles agissant pour le compte de l'Officiel Responsable de la Cité du Plus Grand Denver. »

Il fit deux petits pas en direction de l'homme assis sur la chaise. Tenant la rose à bout de bras, il la déposa dans la main de l'autre. Puis il recula de deux pas, ses orteils arrivant exactement au ras d'une petite plaque incorporée dans le sol. Abaissant les yeux sur la plaque, il lut le texte suivant !

— « Le don de cette rose est le symbole du sang rouge de vos frères que vous avez versé par trahison et perfidie. Ce symbole signifie encore que, de même que la rose est rouge, de même sont impurs les actes de votre main, de votre esprit. Ainsi a parlé l'État. »

Il leva les yeux. Jolie façon de faire ses adieux à un gars qui va faire le grand voyage. Pourquoi ne pas l'accuser, pendant qu'on y était, d'avoir mordu le doigt de son frère lorsqu'ils étaient encore enfants ?

— « Avez-vous quelque chose à dire ? » demanda-t-il.

L'autre répondit vivement après s'être de nouveau passé la langue sur les lèvres :

— « Ouais. Écoutez, mec, juste une petite chose. Une simple faveur. Je me f… pas mal de ce qui pourra m'arriver. Sûr, je suis coupable. Vous m'avez pris la main dans le sac, alors je ne chercherai pas à prendre la tangente, je dois payer. Et après ? On ne gagne pas à tous les coups. Mais la bourgeoise…»

Tony serra les dents à les briser.

«… Mais la bourgeoise, vu ? Elle est en bas, à l'Attente au Portail. Ça fait trois nuits qu'elle n'en a pas bougé. Je ne veux pas qu'elle assiste à ce qui va se passer ici. Je ne veux pas qu'elle regarde le Maître Écran en bas et qu'elle voie tout. C'est tout ce que je demande, mec, et ce n'est pas beaucoup. Juste un petit coup de commutateur, je n'en demande pas davantage. Ce n'est pas grand-chose… non ? » 

Non ce n'est pas grand-chose par le Dieu tout puissant !

— « Lorsque le capuchon tombera, elle le verra. Elle ne pourra pas faire autrement, » continua rapidement l'homme maigrichon. « Elle apercevra l'éclair sur l'Écran et elle saura que c'est moi et elle n'a jamais rien fait pour mériter ça. C'est tout ce que je demande, mec. C'est tout ce que je demande. »

Le silence dans la cellule était quelque chose d'épais. Tony sentit de nouveau la sueur couler le long de son échine. Mais cette fois, il s'agissait d'une sueur différente. Ce n'était plus une sueur pour lui-même, mais une sueur pour quelqu'un d'autre. Une simple pression du doigt sur le commutateur de blocage de l'image et le tour serait joué. Un seul doigt, et la petite femme qui se morfondait en bas, à l'Attente au Portail ne saurait pas, profiterait d'un nouveau répit, d'un nouveau moment d'espoir contre toute espérance. Elle aurait le sentiment de respirer l'air que nous respirons tous, de vivre, d'être en possession de ses facultés ; de savoir que son homme, le type maigrichon aux boucles calamistrées, était lui aussi en vie et en possession de ses facultés. 

— « Eh bien, mec ? »

Tony s'humecta les lèvres. « Désolé Haley. Demande repoussée. » Le capuchon s'abattit. Le Maître Écran en haut du mur s'alluma.

Tony était assis à sa table de travail les mains repliées l'une sur l'autre. Tu en voulais des Exécutions ? Te voilà servi ! C'est la guerre. Nous sommes en guerre, ne l'oublie pas. Il abaissa son regard sur ses mains, soupira. Puis il enfonça le bouton d'Approvisionnements et Contrôle.

— « Hanches-d'enfer ! » grommela-t-il.

Il leva les yeux vers l'écran. Ce n'était pas hanches-d'enfer, c'était une blonde. Pas une jeune blonde, mais une blonde épouvantail. Une vieille, une misérable mécanique vivante aussi décrépite que lui-même.

— « Où est Clacker ? » s'enquit-il. »

— « M. Clacker n'est plus chez nous, monsieur Radek. »

— « Comment ? Que lui est-il arrivé ? »

— « M. Clacker a été emmené pour comparaître devant les trois Machines Finales et y être jugé. C'est moi qui ai pris sa succession. Je m'appelle Hortense. G. Welker Hortense. »

Tony examina la blonde. Ses yeux brillaient d'une satisfaction vulgaire qu'elle ne cherchait nullement à dissimuler. Elle était fière de son avancement.

— « Vous m'en voyez furieusement désolé, » dit-il enfin. « Sans doute cette histoire de solénoïde je suppose ? Je n'avais nullement l'intention de causer des ennuis à ce type. Non vraiment je n'en avais pas l'intention. »

— « On lui avait donné l'ordre de le remplacer. C'est uniquement sa faute. Vous avez fait votre devoir, j'en suis certaine. Et le devoir passe avant tout. »

— « Ouais, ouais, je sais. » Il poussa un nouveau soupir. « Procurez-moi un aérographe et une bouteille de peinture blanche. »

— « Comment ? »

— « Je veux un aérographe et une bouteille de peinture blanche. Je veux peindre mes petites roses rituelles. Je n'aime plus du tout le rouge. Je les veux toutes blanches. »

— « Monsieur Radek…»

Tony la foudroya du regard. « Allez-vous oui ou non me procurer cette peinture ! Ne restez pas plantée là comme une souche ! » Il abattit son poing sur le bouton d'Approvisionnements et Contrôle. Le Maître Écran s'obscurcit puis se ralluma. De nouveau la blonde. Mauvaise cette fois. Un éclat de bois du vieux tronc. Un nouveau hanches-d'enfer, mais cette fois enjuponné.

— « Demande repoussée ! C'est entièrement contre les règles, monsieur Radek ! Spécifiquement contre l'ordonnance 1991 du Code du…»

— « Faites-moi grâce de votre galimatias, » grommela-t-il avec lassitude, « j'en ai par-dessus la tête. »

La blonde se redressa avec raideur. « Eh bien, par exemple ! Après tout, je ne fais que mon devoir, monsieur Radek. En ma qualité de chef des Approvisionnements et Contrôle, je dispose de certains pouvoirs parfaitement définis et inflexibles…»

Tony la fit disparaître de l'écran. Il la maintient ainsi jusqu'au moment où il eut acquis la certitude qu'elle ne reparaîtrait pas. Le devoir.

L'Horloge Maîtresse faisait entendre son tranquille tic-tac. Les lumières d'Ambre Officiel s'obscurcirent laissant la place à Emote-Neutral. De longs doigts d'ombre attoucheurs se glissèrent ça et là sur le plancher et un calme qui aurait dû être reposant, mais ne l'était pas, descendit bientôt sur ce séjour.

— « Radek ! »

Les yeux durs. La voix dure. « Oui, monsieur ? »

— « Radek, cette femme est toujours en bas, à l'Attente au Portail ! Nous ne supporterons pas qu'elle traîne dans les environs pendant toute la nuit. Pourquoi ne lui a-t-on pas remis son acte de divorce et ne l'a-t-on pas renvoyée chez elle ? Grands dieux, mon vieux, vous n'avez donc pas de cœur ? On lui doit bien ça. » 

— « Je vais m'en occuper immédiatement, monsieur. Je me disposais justement à le faire. »

Il saisit le carré de papier blanc, repoussa sa chaise, se leva, traversa le bureau de ce petit pas tranquille qui lui était particulier.

Oui, monsieur. J'y vais, monsieur. J'y cours, monsieur. Car, comme vous l'avez fait remarquer à juste titre, on lui doit bien ça.

Traduit par Pierre Billon.
Titre original : The furious rose. 
Parution aux USA. : Galaxy, janvier 1952. 